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Os desafios das empresas chinesas de internet rumo à liderança global

Empresas da China desenvolvem produtos de primeiro nível apesar da censura de Pequim e do medo do Ocidente

 

Por Li Yuan (The New York Times) – editada por Mariana Collini

A rede social chinesa, RedNote, está repleta de momentos fofos e emocionantes depois que cerca de 500 mil usuários americanos fugiram para ele na semana passada para protestar contra a iminente proibição do TikTok pelo governo dos EUA.

Chamados de “refugiados do TikTok”, esses usuários pagaram a “taxa do gato” para entrar na RedNote, publicando fotos e vídeos de gatos. Eles responderam a muitas perguntas de seus novos amigos chineses: É verdade que na zona rural dos Estados Unidos toda família tem uma grande fazenda, uma casa enorme, pelo menos três filhos e vários cachorros grandes? Que os americanos precisam ter dois empregos para se sustentar? Que os americanos são péssimos em geografia e muitos acreditam que a África é um país? Que a maioria dos americanos tem dois dias de folga por semana?

Os americanos também fizeram perguntas a seus novos amigos. “Ouvi dizer que todo chinês tem um panda gigante”, escreveu um usuário americano do RedNote. “Você pode me dizer como posso obtê-lo?” A resposta veio de alguém da província de Jiangsu, no leste do país: “Acredite, é verdade”, disse a pessoa, publicando uma foto de um panda lavando roupa.

Passei horas percorrendo as fotos da taxa do gato e ri com as respostas fofas e sinceras. É isso que a internet deve fazer: conectar as pessoas. Mais importante, o RedNote demonstrou como um aplicativo de rede social chinês aleatório pode ser competitivo do ponto de vista puramente de produto.

Com acesso a uma população online de um bilhão de pessoas e um exército de engenheiros esforçados e cheios de recursos, as plataformas de internet da China estão na primeira prateleira mundial em termos de design, funcionalidade e experiência do usuário, como demonstrado pelo TikTok e agora pelo RedNote, ou Xiaohongshu em chinês.

Mas por que mais pessoas fora da China não estão usando aplicativos chineses?
Por um tempo, os gigantes chineses da internet pareciam estar prontos para dominar o mundo. Lembra-se da empolgação quando o Alibaba listou sua oferta pública inicial em Nova York em 2014, quando a Didi assumiu o controle do Uber na China em 2016, quando o Facebook estava imitando o WeChat e quando um sócio da empresa do Vale do Silício, Andreessen Horowitz, pregou o poder do WeChat? Em um determinado momento, cinco das dez maiores empresas de internet do mundo, medidas pela capitalização de mercado, eram chinesas. Agora, a Tencent, criadora do WeChat e empresa de jogos, é a única que resta nessas fileiras.

As maiores empresas chinesas de internet ainda fabricam produtos que podem competir com qualquer outra empresa do mundo. Seus funcionários trabalham mais do que seus colegas do Vale do Silício. (Muitos trabalham em um horário “996″ – das 9h às 21h, seis dias por semana.) Diante das proibições de semicondutores dos EUA, eles conseguiram fazer desenvolvimentos impressionantes em inteligência artificial (IA). Mas o mundo parece ter esquecido os líderes da internet da China, exceto pelo fato de vê-los como parte de uma ameaça tecnológica e geopolítica.

O setor não cumpriu suas promessas. Por quê? O que aconteceu?
Em 2017, escrevi uma coluna em outra publicação com o título: “Por trás do Grande Firewall, a internet chinesa está crescendo”. Eu disse aos leitores de língua inglesa que pensassem além do desejo da China de censurar e copiar as empresas ocidentais, porque a China estava sendo digitalizada em uma escala e velocidade surpreendentes.

Naquele ano, a receita da Tencent cresceu 56%, enquanto a receita da Alibaba, a gigante do comércio eletrônico, aumentou 60%. A Didi levantou quase US$ 10 bilhões em financiamento, principalmente de investidores internacionais.

Tudo isso parece ter sido há muito tempo. Atualmente, é muito mais difícil para as empresas chinesas de internet prosperarem.

O país está atolado na pior recessão econômica desde a era Mao. Poucas pessoas acreditam na taxa de crescimento de 5% que o governo anunciou para 2024. A confiança do consumidor está baixa – tanto a Uniqlo quanto a Starbucks, duas marcas de consumo que prosperaram na China durante anos, estão perdendo clientes para marcas mais baratas.

Quando a economia do país sofre, é difícil que um de seus setores fundamentais tenha um bom desempenho. Os lucros das empresas de tecnologia refletiram isso.

Como a população da China continua em constante declínio – caiu pelo terceiro ano consecutivo – as grandes plataformas de tecnologia estão ficando sem novos usuários. O WeChat tem cerca de 1,4 bilhão de contas, mais do que a população chinesa. Até mesmo um aplicativo de rede social de segundo nível, como o RedNote, que é popular entre as usuárias jovens, urbanas e ricas, acumulou mais de 300 milhões de usuários. Para essas empresas, a expansão internacional é a próxima etapa natural.

A ByteDance, empresa controladora do TikTok, é invejada pelo setor devido ao sucesso de seus negócios no exterior, que vêm crescendo em um ritmo muito mais rápido do que suas operações domésticas.

Mas o esforço dos EUA para banir o TikTok destaca a dificuldade que as empresas chinesas de internet têm para se expandir no exterior. À medida que o Partido Comunista Chinês aperta seu controle sobre o setor privado do país, é cada vez mais difícil para o mundo confiar os dados pessoais de seus cidadãos às empresas chinesas, que, em última análise, respondem a Pequim.

Há bons motivos para que o mundo exterior, inclusive o governo dos EUA, não confie nessas empresas. Em um país onde o governo é dono de grande parte de tudo e exerce o poder de forma aleatória e, muitas vezes, impiedosa, o setor privado tem estado em alerta. As empresas de internet são fortemente censuradas e precisam se autocensurar para sobreviver. Todas as grandes empresas, sem exceção, tiveram seus aplicativos removidos das lojas de aplicativos ou foram multadas ou disciplinadas pelos órgãos reguladores nos últimos anos.

É bem sabido que o líder da China, Xi Jinping, não é fã do setor digital, a menos que ele esteja sendo usado para avançar sua agenda de rejuvenescimento nacional.

“A economia real é a base da economia de uma nação e a fonte de sua riqueza”, disse ele em 2018. “O desenvolvimento econômico nunca deve se desviar da economia real para uma dependência excessiva da economia virtual.”

Nesse discurso e em outras ocasiões, Jinping deixou claro que dava mais prioridade à manufatura avançada do que à internet e que gostava mais das empresas estatais do que do setor privado.

Isso deu o tom para a repressão aos negócios de videogame do Alibaba, Ant Group, Didi e Tencent em 2020 e 2021. As severas restrições “zero Covid” em 2022, que prejudicaram a economia do país, levaram algumas das maiores empresas de internet a perdas financeiras pela primeira vez em anos.

Também nessa época, a diplomacia do governo chinês e sua aliança com a Rússia forçaram muitos países a repensar sua visão da China como uma parte importante da economia global. Alguns agora a veem como uma ameaça aos sistemas democráticos e à paz mundial. As percepções sobre a China se deterioraram em muitos países ocidentais, e menos pessoas estão interessadas em visitar a China em comparação com uma década atrás.

As empresas e os investidores chineses da internet estão cada vez mais presos entre seu governo autoritário no país e a suspeita, e até mesmo a hostilidade, no exterior.

A maioria dos investidores ocidentais agora considera que não vale a pena investir no setor de tecnologia da China devido à tensão geopolítica e às políticas imprevisíveis do país.

As dotações das universidades e os fundos de pensão dos EUA pararam de dar dinheiro às empresas de capital de risco para investir em startups chinesas. Uma geração de investidores chineses que ajudou a criar algumas das empresas de tecnologia mais bem-sucedidas passou a praticar golfe, maratona e caminhadas.

Os investidores dos mercados de ações globais também não estão interessados nas empresas de internet chinesas.

Uma investidora que não estava autorizada a falar publicamente me disse recentemente que, em 2017, quando ela entrou para um fundo que administrava mais de US$ 100 bilhões, cerca de 40% das participações do fundo em mercados emergentes eram ações chinesas de tecnologia. Agora, são menos de 3%.

O ecossistema que cultivava um setor de tecnologia vibrante está quebrado. Menos investimentos significam menos startups, muito menos ofertas públicas iniciais no exterior e avaliações de ações muito mais baixas do que suas contrapartes americanas. A RedNote, o aplicativo de rede social que os usuários americanos do TikTok adotaram, foi fundada em 2013 e ainda não abriu seu capital.

Essas empresas continuam competitivas, disse o investidor. Mas aos olhos do mundo, acrescentou ela, elas não são mais relevantes.

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Foto: Jeff Chiu/AP